前国脚刘越曾表示亚洲足球与世界存在巨大差距，这一观点在2026年世界杯扩军至48队、亚洲获得8.5个名额却只有日本和澳大利亚晋级的情况下得到了印证。亚足联主席萨勒曼在祝贺日澳晋级的同时，也指出亚洲仍需缩小与顶级强队之间的细微但关键的差距。
本届世界杯亚洲共有9支球队参赛，最终仅有日本和澳大利亚晋级32强，其余7队全部被淘汰。其中有5支亚洲球队在小组赛中垫底，卡塔尔以0比6负于加拿大，伊拉克以0比5负于塞内加尔，乌兹别克斯坦以0比5负于葡萄牙，惨败频现。萨勒曼强调，尽管祝贺日澳晋级，但仍需“现实地看待整体结果”，必须继续努力去缩小与顶级强队之间的差距。
相比之下，非洲也有9支球队参赛，但仅1队出局，佛得角等小国纷纷晋级，显示出亚洲与非洲在同等名额下的成绩差距显著。
亚洲足球呈现出“一超多弱”的格局。日本队以1胜1平积4分、净胜4球的成绩成为亚洲唯一稳定具备硬实力的队伍，而其他球队面对欧美和非洲高强度逼抢时全面崩盘。西亚和中亚球队表现尤为惨淡，如卡塔尔、沙特、约旦和乌兹别克斯坦等队均遭受大比分失利。沙特联赛金元堆砌导致本土球员出场时间受限，重蹈了中国足球金元时代的覆辙。此外，亚洲球队在身体对抗和阵地攻坚方面短板明显，尤其在面对非洲球队时更为吃亏。
留洋体系断层是造成差距的重要原因之一。日本和韩国球员几乎全员旅欧，常年与最高水平球员训练比赛；而中国等亚洲球队留洋球员稀少，且面临“高薪难舍”的困境。国内球员在中超的薪水远超欧洲、日韩同档次球员，第三方赞助环境也不成熟。联赛质量与青训脱节也是问题之一。卡塔尔、沙特等国联赛严重依赖外援，本土球员出场受限；伊拉克、乌兹别克斯坦等新军虽然斗志顽强，但在战术体系和基本功方面与欧洲差距明显。闭门造车与缺乏交流进一步拉大了差距。韩国、日本、澳大利亚已不与中国队热身，西亚球队也多关起门来打海湾杯，这使得亚洲主流球队实际上已经“不带中国足球玩”。
有人提出争议观点，认为中国足球的根本问题不是“差距”而是“差异”，必须放弃模仿，寻找自己的赢球之道。但更多声音认为，从世界杯表现来看，“差距”是客观事实。即使日本队已实现“独一档”，也难以持续与欧洲一二流强队抗衡，亚洲球队的整体上限仍是“准二流”。萨勒曼则强调，应将潜力闪光点转化为“在世界舞台上持续、稳定的进步”，这需要各会员协会从青训、联赛到留洋体系的系统性提升。
刘越的观点并非唱衰，而是基于本届世界杯数据的沉重事实：扩军红利并未转化为亚洲足球的实际进步，反而更清晰地暴露了与世界的断层。日本队的“独强”掩盖不了其余8队的普遍乏力，西亚豪门的金元足球与东亚的留洋体系之间，仍隔着从青训土壤到职业文化的系统差距。缩小这一差距，不仅需要几支国家队在世界杯上的“闪光”，更需要每支亚洲球队从根基到体系的真实变革。
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